Исторически в России не все учебные заведения начинали учебный год 1 сентября. Например, во времена Петра I в некоторых школах и гимназиях обучение начиналось в конце августа, середине сентября или октября, сельские школы грамоты начинали работать с 1 декабря.
Даже в СССР до середины 30-х годов XX века не было точной даты начала учебного года. Согласно постановлению Совета Народных Комиссаров СССР от 14 августа 1930 года, констатировалось лишь, что «все дети в возрасте 8—10 лет должны были быть приняты в школу осенью».
Только 3 сентября 1935 года постановлением Совнаркома и ЦК ВКП(б) было введено единое начало учебных занятий во всех школах СССР с 1 сентября, а окончание дифференцировано: в первых трёх классах — 1 июня, в 4—7 классах — 10 июня и 8—10 классах — 20 июня. Ныне регламентирована только продолжительность учебного года: в 1 классе 33 недели, в 9 и 11 — 34 (не считая ГИА и ЕГЭ), в остальных — от 34 до 37 (в большинстве образовательных учреждений — 35). Регламентирована также и продолжительность каникул: не менее 30 дней в течение учебного года (37 в первом классе) и не менее 8 недель в летний период.
Одним из создателей праздника считается заслуженный учитель школы РСФСР Брюховецкий Федор Федорович. Официально «День знаний» был учреждён Указом Президиума Верховного Совета СССР № 373-11 от 15 июня 1984 года «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днем знаний», который дополнил Указ Президиума Верховного Совета СССР № 3018-Х «О праздничных и памятных днях» от 1 октября 1980 года новым праздничным днём.
.